次贷是次级按揭贷款，是给信用状况较差，没有收入证明和还款能力证明，其他负债较重的个人的住房按揭贷款。
相比于给信用好的人放出的最优利率按揭贷款，次级按揭贷款的利率更高。放出这些贷款的机构，为了资金尽早回笼，把这些贷款打包，发行债券，类似地，次贷的债券利率也比优贷的债券利率要高。正常情况下，因为回报高，次贷的债券就得到了很多投资机构，包括投资银行，对冲基金，还有其他基金的青睐。
但是这个回报高有一个很大的前提，就是美国房价不断上涨。房价不断上涨，楼市大热，虽然这些次级按揭贷款违约率是比较高，但放贷的机构即使收不回贷款，它也可以把抵押的房子收回来，再卖出去也赚，因为楼市大热，房价不断涨。
次贷危机是这样发生。06年开始，美国楼市开始掉头，房价开始跌，购房者难以将房屋出售或通过抵押获得融资。即便放贷的机构钱收不回来，把抵押的房子收了，再卖出去（难说卖不卖得出去，因为房地产市场萎缩，有价也没市）也弥补不了这个放贷出去的损失。那么，由此发行的债券，也是不值钱了，因为和它关联着的贷款收不回来。之前买了这些债券的机构，跟着亏损。很多投资银行，对冲基金都买了这些债券或者是由这些债券组成的投资组合，所以就亏损严重。
举例一系列事件如下：
2007年2月13日美国新世纪金融公司（New Century Finance）发出2006年第四季度盈利预警。
汇丰控股为在美次级房贷业务增加18亿美元坏账拨备。
面对来自华尔街174亿美元逼债，作为美国第二大次级抵押贷款公司 -- 新世纪金融(New Century Financial Corp)在4月2日宣布申请破产保护、裁减54%的员工。
8月2日，德国工业银行宣布盈利预警，后来更估计出现了82亿欧元的亏损（这个数字真的是巨额），因为旗下的一个规模为127亿欧元为“莱茵兰基金”（Rhineland Funding）以及银行本身少量的参与了美国房地产次级抵押贷款市场业务而遭到巨大损失。德国央行召集全国银行同业商讨拯救德国工业银行的篮子计划。
美国第十大抵押贷款机构 -- 美国住房抵押贷款投资公司8月6日正式向法院申请破产保护，成为继新世纪金融公司之后美国又一家申请破产的大型抵押贷款机构。
8月8日，美国第五大投行贝尔斯登宣布旗下两支基金倒闭，原因同样是由于次贷风暴。
8月9日，法国第一大银行巴黎银行宣布冻结旗下三支基金，同样是因为投资了美国次贷债券而蒙受巨大损失。此举导致欧洲股市重挫。
8月13日，日本第二大银行瑞穗银行的母公司瑞穗集团宣布与美国次贷相关损失为6亿日元。日、韩银行已因美国次级房贷风暴产生损失。据瑞银证券日本公司的估计，日本九大银行持有美国次级房贷担保证券已超过一万亿日元。此外，包括Woori在内的五家韩国银行总计投资5.65亿美元的担保债权凭证(CDO)。投资者担心美国次贷问题会对全球金融市场带来强大冲击。不过日本分析师深信日本各银行投资的担保债权凭证绝大多数为最高信用评等，次贷危机影响有限。
其后花期集团也宣布，7月份有次贷引起的损失达7亿美元，不过对于一个年盈利200亿美元的金融集团，这个也只是小数目。
但次贷风暴引起的危机，已经严重影响各国资金流动性。简单的说，在当前次贷问题前景不明的情况下，各银行自然收紧信贷，避免放贷，这就导致银行间短期同业拆解利率大涨，换句话说，大家都不想把钱放出去，因为也搞不清楚其他银行因为次贷的损失会多大，财务状况如何，所以就把同业拆解利率调高了。那反过来，同业拆借利率很高，导致资金筹集的成本大增，所以连银行自己都不愿意从其他银行借钱。所以资金的流动性就大大降低，这个是有很大风险的，对本国各行各业发展所需要的资金筹集都有很大影响。美联储，欧洲央行，日本央行等看到目前流动性突然紧缩，所以就向市场紧急注入巨额资金。各国央行在数日内向市场注入超过三千亿美元，方式就是，宣布向各大银行提供比市场上同业拆借利率要低的无限额拆借，这样就可以把同业拆借利率压下来。但这样的举措，又会进一步地向金融市场表明次贷危机的严重性。例如美联储和欧洲央行向市场注入巨资保持流动性，是自9·11恐怖袭击来的首次。
危机是否进一步扩大，要看各国各银行到底关于次贷的损失有多大。
次贷危机对中国影响
由于我国金融机构资产证券化程度较低，大量的风险集中在商业银行中，如果房地产市场价格发生逆转，商业银行则面临的风险可能更大，因为缺乏类似美国房地产融资市场上的广泛的证券化所带来的风险分散化的机制大致估算，美国次级抵押债发行总规模在6000亿美元以上，因其年收益率比相同信用等级债券高出30%左右，受到很多投资机构的追捧，投资于次级债的金融机构成了这场危机的直接受害者。截至目前，美国已有约20家贷款机构和抵押贷款经纪公司破产。
不过，在次贷危机中受损最严重的却是积极参与高风险的次贷危机相关资产投资的对冲基金。对冲基金以其高风险和高杠杆运作，以及相对较低的透明度，在次贷危机投资链条中起到了投行和商业银行之间资金中转站的作用，积聚了大量风险。危机出现后，对冲基金的风险被迅速放大。高盛集团已向对冲基金注资30亿美元；花旗集团的损失约在550亿到1000亿美元之间；因旗下两只投资于次级按揭贷款债券的基金陷于倒闭，美国第五大投行贝尔斯登联席主席兼行政总裁斯佩克特引咎辞职。
美国以外的金融机构也牵扯其中。从遭受冲击和损失的程度看，欧洲的金融机构远大于美国的金融机构。法国最大的银行 -- 巴黎银行也宣布，由于“美国证券化市场中某些领域的流动性完全蒸发”，暂停旗下3只资产型证券投资基金的申购和赎回；麦格理银行旗下两投资基金可能因此面临高达3亿澳元的损失。
在中国的金融机构中，中国银行、工商银行、交通银行、建设银行、招商银行和中信银行等6家金融机构购买了部分次级按揭贷款，但由于我国国内监管部门对金融机构从事境外信用衍生品交易管制仍然比较严格，这些银行的投资规模并不大。据美国金融机构估计，这6家银行次级债亏损共约49亿元人民币。这些银行的管理层也表示，由于涉及次贷危机的资金金额比重较小，带来的损失对公司整体运营而言，影响非常轻微。
对中国来说，从短期来看，次贷危机造成的直接影响较小，中国金融机构投资购买的次级债总量也不多；然而，从长期来看，由于中美之间的贸易和资金往来关系比较密切，花旗银行测算显示，美国经济放缓1%，中国经济增长将会放缓1.3%，如果美国经济进入衰退，必然会给中国经济带来影响。在利率和汇率政策方面，为了缓解国际游资投机人民币的压力，中国央行倾向于把人民币存款利率与美元存款利率保持一定的距离，如果美联储实施减息政策，对于中国央行的货币政策操作空间形成了抑制。
从资本市场的影响看，次贷危机对于中国市场的影响更多体现在心理层面，同时有限的QFII可能出现的套现行为，也会影响到市场的资金流向；同时，香港与内地市场已经形成了日益密切的市场互动关系，如果香港股市在次贷危机影响下大跌，也可能会对内地市场形成实质性的压力。
另外，在我国市场上也存在着低利率和局部市场房价上涨过快的问题，住房抵押信贷一直被认为是优质资产，有的银行审核过程比较宽松。高企的房价也可能掩饰了购房者的信用问题和投机因素。而且，由于我国金融机构资产证券化程度较低，大量的风险集中在商业银行中，如果房地产市场价格发生逆转，商业银行则面临的风险可能更大，因为缺乏类似美国房地产融资市场上的广泛的证券化所带来的风险分散化的机制。
总体上看，次贷对于中国的影响甚少，因为中国的资本市场几乎是对外隔绝的。中国五大银行投资美国次贷的数目甚少，目前估计他们总共的损失大概才50亿人民币，所以理论上对中国的影响甚微。但仍然要注意的是，如果次贷在全世界范围内产生巨大影响，即便中国自身的直接损失很少，但外部环境导致美元的币值，流动性波动极大，对国内的影响也不容低估。
次贷危机对中国出口的影响
从长远观察， 破坏性影响不会很大， 因为中国出口美国的产品， 大部分是日常生活消费品， 而不是可有可无的奢侈品， 虽然随着美国市场的消费紧缩，总体消费会减少， 但由于中国产品，质量优秀，价格低廉，很可能成为美国民众的购买首选。